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El título
de "Sonero Mayor" es un acertado apelativo colocado nada más
ni nada menos que por Benny Moré quien compartiera con "Maelo"
noches inolvidables para evocar la salsa clásica.
Su madre, Margarita Rivera se casó tres meses antes de los
17 años y tiene una familia compuesta por dos hijos y tres
hijas, 17 nietos y trece bisnietos. Vive en la calle Loiza
con calle Calma número 2.003. Cuenta doña Margarita que Ismael
empezó a cantar con "Kako" (Francisco Angel Bastard) . Huía
de la casa para poder hacerlo durante las noches, en la escuela
siempre formaba las rumbas con latas y cajones de cerveza
; aunque pobre y humilde, triunfó gracias a su genio. Después
Ismael tuvo otro compadre, Rafael Cortijo quien lo encontró
cuando Lito Peña buscaba un cantante.
Cortijo
fue uno de los amigos más importantes de Rivera, según testimonio
de Catalino Tite Curet Alonso : Ellos se conocieron trece
años antes de que se conformara el "Combo". Eran muy pobres
los dos, Ismael era buen estudiante pero la albañilería y
la música podían más, al cumplir los 18 ya era maestro de
de ese arte, al igual que su abuelo y tíos, bueno, y como
casi todos en la calle Calma ; calma era lo que menos había
en esa calle, era irónico porque además al lado quedaba la
calle Tranquilidad que era otro barrio de bomba y plenas muy
encendidas.
La Bomba y la Plena se interpretaban de dos maneras : en grupos
folklóricos con percusión y canto y por medio de orquestas
estilizadas, para turistas, como la Orquesta Siboney y la
de Rafael Muñoz.
Cortijo y sus muchachos hicieron más modernos estos ritmos
agregando sonido de vientos, piano y bajo para letras de tres
minutos como novelas de barrio. Ismael y Cortijo tocaron y
cantaron en forma vigorosa y renovadora los aires criollos
puertorriqueños, le dieron un aire fresco a esos tambores
trepidantes. El profesionalismo llegó cuando Lito Peña los
contrató para su orquesta de 13 músicos. Rivera obtuvo permiso
de Peña para alternar su trabajo con el grupo que tenían con
Cortijo, que a instancias de Miguelito Valdés y Mirta Silva
empezaban a sacudir el baile en el Black Magic de Miramar.
La
primera vez que sonó en la radio, fue en 1954 con dos plenas
: "El charlatán" con la orquesta Panamericana y "El bombón
de Elena", con Cortijo y su Combo. Rivera se decidió entonces
por Cortijo para iniciar ese mito del Caribe en "El Show del
medio día" un programa de televisión que duró cinco años en
la televisión puertorriqueña, recordamos de ésta época a "Quítate
de la vía Perico", "El negro bembón", "Tuntuneco", "Maquinó
Landera" y "Saoco".
Francesco Rossi un cineasta italiano de paso por la Isla que
iba para Jamaica para filmar con Harry Belafonte forzaron
el término de "Calypso" para introducir el sonido de Cortijo
y Maelo.
El sonido del Combo se coló en Nueva York en 1958 y 1959,
y es que la colonia puertorriqueña se sentía como en su propia
tierra con las inspiraciones de Rivera, fueron contratados
por ese legendario club del "Palladium Ballroom" donde, sin
partituras y tocando de pie, como en las fiestas de Borinquen,
alternaron con las grandes orquestas de Machito, Puente y
Tito Rodríguez. Como anécdota recordamos a Hyman, el propietario
del Palladium, diciendo : "Mr. Cortijo, no more Pachanga,
please", para aplacar la rumba que hacía temblar las lámparas
del lugar y cuando llegaban los bomberos en previsión de desastres.
Después la mafia los obligó a regresar cuando intentaron tocar
en otros sitios.
En 1962, en un regreso de Panamá, Ismael y Cortijo fueron
detenidos en el aeropuerto Muñoz Marín por porte de cocaína,
Ismael fue recluido en Kentucky en la Penitenciaría de Lexington.
Fue juzgado en inglés, a lo que no pudo decir "ni jota". La
pena fue de cuatro años. "Me encerraron con siete llaves y
allí les solté la Bomba, me trataron con siete candados y
allí solté un rumbón. Porque la rumba estaba conmigo para
aliviarme de las penas con su hermanita la plena y su primo
el guaguancó..."
El
Combo se había dividido al salir de la prisión, Cortijo ensayaba
otros Combos : Cortijo y su Bonche, Cortijo y sus Champions
y la futurista Máquina del Tiempo, a Cortijo se le acabaron
los días por un cáncer de páncreas el 3 de octubre de 1984.
Ismael buscó trabajo en New York, donde fue estigmatizado
de vicioso, expresidiario, locato vago y exportador de mala
imagen par USA. El encierro atemperó entonces a Rivera, cantándole
a una audiencia internacional de boleros, son cubano y guajiras.
Con "Los Cachimbos" sus amigos Bobby Capó ("Las Tumbas"),
Henry Dávila ("El Nazareno") y Curet Alonso ( "De todas maneras
rosas") encontró apoyo para su rehabilitación. Fortaleció
sus propias obras ("El incomprendido") mientras otros salseros
se hundían en la droga y el alcohol y se convirtió en vocero
social de los rumberos de nuestra América Latina.
Acuñando
un fraseo propio "maribelemba, ecuajey, ¡sacude zapato viejo
!, a Ismael se le salió el personaje compositor de la juventud.
Su obra más conocida es "Besito de Coco" que grabó con Cortijo
y popularizó Celia Cruz. Captó audiencia con "Sola vaya" tema
que revivió la Sonora Ponceña a mediados de los 80. No olvidar
"arrecotin arrecotán" y los boleros "Amor salvaje" y "Mi libertad
eres Tú". Ya al final dejó "El que no sufre no vive".
En 1983 estuvo por Colombia en Buenaventura, Cali y Medellín,
y cuando regresó a Puerto Rico no pudo grabar por un rumorado
cáncer de garganta. El miércoles 13 de mayo de 1987, a las
5 :15 de la tarde, en casa de Margarita, su madre, murió frente
al televisor, víctima de un infarto. Se convirtió en leyenda.
Fue a los 56 años y después de haber evaporado una fortuna
de 3 millones de dólares. Maelo consumió su existencia con
prontitud, como su amigo Cortijo tres años antes : "También
en mi caja yo quisiera unos cigarrillos y algo fuerte para
seguir bebiendo y fumando ; después que me lleven donde quieran,
que vayan tocando mambo, sones, rumbas y guarachas pa' que
todas las muchachas con su parejo vayan echando que a lo mejor
de la caja ¡Yo me levanto y salgo a bailar !"
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