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En
mayo de 1962, el Sr. Rafael Ithier, en unión con otros Compañeros
músicos, tomaron la difícil decisión de abandonar el combo
de Rafael Cortijo, que en aquel entonces, era considerado
en Puerto Rico y otros paises, como el número uno en su género
de música. Arriesgada decisión, según la opinión de muchas
personas, pero Ithier tuvo fé en el éxito. Su objetivo era
ver un grupo realizado, que pudiera tener transcendencia internacional.
Y asi nació El Gran Combo de Puerto Rico, una verdadera leyenda
musical. En la música afrocaribeña, existen muy pocos casos
en que una agrupación se haya mantenido por mas de tres décadas
con una identidad musical sin cambios mayores, y que al mismo
tiempo, haya seguido grabando y presentándose publicamente
de forma continua y exitosa; El Gran Combo es una de estas
muy raras excepciones. Con mas de 50 producciones discográficas,
El Gran Combo (EGC) es quizás el mejor ejemplo de estos casos
excepcionales. A través de mas de tres décadas de prolífera
existencia; la agrupación que dirige Rafael Ithier, nacido
en Rio Piedras (Puerto Rico) el 29 de agosto de 1926, ha sido
denominada como: "El Gran Combo del Mundo", "Los Mulatos del
Sabor", y "Los Embajadores Musicales de Puerto Rico". Estos
títulos en sí, describen la magnitud del impacto y de la importancia
de EGC, en el espectro musical de las Antillas.
 La
agrupación que dirige el pianista Rafael Ithier, se caracteriza
por: exhibir siempre una misma identidad musical, proyectar
una imagen de estabilidad y armonia entre sus miembros y por
contar con un ocupado itinerario de preseritaciones dentro
y fuera de su pais. Su música es genialmente sencilla. Las
letras describen situaciones cotidianas, y a veces jocosas,
que ocurren en cualquier lugar. Es el tipo de música con la
que el pueblo se identifica instantaneamente. EGC ha mantenido
un sonido distintivo que no refleja cambios substanciales
a través del tiempo. Poco a poco, a partir de mayo del sesenta
y dos, fueron llegando a donde querían, al pueblo, a la gente
sencilla que vive y siente su música con sabor internacional.
Sus temas como "La Calle Dolor", "Los Ojos Chinos", con sabor
puertorriqueno, el "Acangana" estruendoso, "Don Goyo", "Un
Verano en Nueva York", el "Jala Jala" revolucionario. Todo
esto combinado con la originalidad del grupo, los chistes,
las bromas y sus magnificas y únicas coreografías, no podían
pasar desapercibidos. Llamaron la atención, gustaron y le
robaron el corazón al pueblo puertorriqueño y demás pueblos
donde se presentaban.
 Rafael
Ithier es un gran autodidacta. Aprendió a tocar piano por
su cuenta, y aunque admite ser privilegiado por los logros
que ha alcanzado sin tener una preparación académica musical,
su gran don musical, le hace merecedor de eso y mas. Director,
pianista y arreglista de la mayoría de los éxitos musicales
del grupo; utiliza de vez en cuando a otros arreglistas para
incorporar algunas estructuras musicales diferentes, Pero
sin salirse del concepto tradicional que los distingue. Probablemente
el cambio mayor ha sido el añadir un trombón al sonido original
de dos trompetas y dos saxofones. A partir de 1972, después
de haber hecho unos ensayos incluyendo un trombón, a la musica
de EGC, el trombón llegó a ser parte del sonido del Gran Combo.
Hay que mencionar que para los años 70s, el trombón era parte
integral del naciente sonido de la salsa urbana (ex: Willy
Colón, Eddie Palmieri y otros), lo que pudo haber contribuido
a que el público aceptara el cambio de sonido en la agrupación.
¿Por
qué EGC no incursiona mas en temas románticos (tipo baladas)?
Rafael Ithier comenta lo siguiente: "Nosotros entendemos,
aceptamos y creemos que ha sido muy saludable la evolución
musical que se ha visto desde hace varios años. Sin embargo,
no podemos salirnos del patrón musical que estableció' EGC
porque así es que nos quiere el público. Por supuesto", aclara,
"nosotros tamblén hemos evolucionado en término de los arreglos
musicales Pero siempre dentro del concepto original cuidandonos
de no cambiar la personalidad musical del grupo". Además de
contar con incontables seguidores dentro ae Puerto Rico, EGC
tiene miles de fanàticos en el exterior. Los mercados hispanos
de Latinoamérica, Estados unidos y Europa, son algunas de
las principales plazas que continuamente demandan la visita
de "Los Mulatos del Sabor". Estos han recibido un gran número
de premios y reconocimientos en paises del viejo y nuevo continentes.
Después
de una temporada en la cual vivieron momentos dificíles, decidieron
buscar nuevos horizontes. Viajaron intensamente por Suramerica
y Estados Unidos. Estos viaies fueron favorables, ya que aparte
de conquistar todos los paises que visitaban, hizo que los
puertorriqueños afianzaran a su Gran Combo. A su regreso después
de una larga ausencia, volvieron a ser los número uno en Puerto
Rico. En 1992, se les rindió un gran homenaje en el concierto
dedicado al Gran Combo, que se llevo a cabo en el Madison
Square Garden de Nueva York, delante de mas de 16,000 personas,
donde se cerebra anualmente el famoso Festival de la Salsa.
Esa noche, el público, junto con todos los artistas presentes
(Celia Cruz, Cheo Feliciano, Andy Montañez, Orquestra La Luz,
Grupo Niche, patrulla 15), manifestaron su admiración y respeto
muy especial al Gran Combo por su larga y 6xitosa trayectoria
musical. Confirmaron así en esa ocasión, el título de: "LA
UNIVERSIDAD DE LA SALSA" que este grupo ha justamente conquistado.
Otra de las razones del éxito de EGC ha sido la fórmula de
administración de la agrupación. Ithier señala lo siguiente:
"EGC opera como un sistema cooperativo. Aqui trabajamos como
una organización y la estrella del grupo es El Gran Combo.
Las decisiones se toman en conjunto y todos saben que en la
medida el que se trabaje bien, mayores serún las oportunidades
de hacer dinero. Y eso es así porque no hay un sueldo fijo
para nadie. A nosotros se nos paga por partes iguales dependiendo
de los ingresos que produzca una presentación; y del mismo
modo compartimos los malos tiempos, si asi fuera el caso".
Continua el Sr. Ithier diciendo: "A los músicos se les exige
que realicen otras labores adicionales que son típicas de
cualquier empresa. Tenemos tesorero, secretario y un relacionista
público; trabajando de este modo hemos creado un sentido de
pertenencia y estamos enamorados de la empresa".
 Los
mejores tiempos de bonanza económica para el grupo comenzaron
en el 1981 y afortunadamente continuan hasta hoy". Recordando
a todos los integrantes de El Gran Combo, mencionamos primero
a los originates: Rafael Ithier, Edaie Perez, Martin Quiñones,
Miguel Cruz, Hector Santos, Quito Velez, Roberto Roena, Milton
Correa, Micky Duchesne, Manenin, Chickey, Pellin Rodriguez.
Luego Andy Montañez, despues Elias Lopez, Victor Perez, Edwin
Cortes, Mike Marrero, Mike Ramos. Los actuales, aparte de
Ithier y Perez, son Charlie Aponte, Jerry Rivas, Taty Maldonado.
Victor Rodriguez, Freddy Miranda, Papo Rosario, Miguel Torres.
Domingo Santos, Jose Miguel Laboy, Wilfredo Rivera y Moises
Nogueras. No cabe duda que El Gran Combo es parte de la historia
musical de America Latina, y sobre todo dentro de la música
tropical. El grupo que dirige Rafael Ithier tiene su lugar
dentro el grupo selecto de las leyendas de la salsa, junto
con Ruben Blades, Oscar D'Leon, Hector Lavoe, Eddie Palmieri,
Tito Puente, Valley Colon, Celia Cruz, la Fania All-Stars
y la Sonora Ponceña. "El Gran Combo ha hecho historia y ha
cumplido su misión de llevar alegria y una buena imagen de
Puerto Rico por todo el mundo. Y asi debe ser hasta el final",
termina diciendo Rafael Ithier.
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